Allgemeiner Bezugspunkt der Forschung im IFF ist das soziale Verhältnis der Geschlechter mit seinen nachhaltigen Konsequenzen für die Ungleichverteilung von Lebens- und Gestaltungschancen. Die Forschungsarbeiten des IFF konzentrieren sich dabei auf die Situation von Frauen und die Ausgestaltung des Geschlechterverhältnises in Geschichte und Gegenwart. Gegenstand von empirischen und theoretischen Untersuchungen sind die Art und Weise, wie Unterschiede zwischen den Geschlechtern sozial und kulturell konstruiert werden und welche Denkweisen und materiellen Prozesse die Geschlechterverhältnisse bestimmen. Die kritischen Analysen richten sich auch auf die Wissenschaften selbst, auf die historische Bedingtheit von Begriffs- und Theoriebildung und deren Voraussetzung im bzw. deren Auswirkungen auf die Ausgestaltung des Geschlechterverhältnisses.
Aktuelle und innovative Strömungen in der stark ausdifferenzierten Frauen- und Geschlechterforschung werden vom IFF angeregt und aufgegriffen, wie die umfangreichen Forschungsaktivitäten des IFF zeigen. Damit gehen vom IFF wichtige Impulse für die Veränderung der Forschungslandschaft aus.
Das besondere Profil des IFF zeigt sich an seiner Konzentration auf und seiner Forschungskontinuität in spezifischen Untersuchungsfeldern der Frauen- und Geschlechterforschung. Diese sind: