Die wechselseitigen, hochkomplexen Beziehungen zwischen der Gesundheit des Menschen und seiner natürlichen, technischen wie sozialen Umwelt gewinnen in Gesellschaft und Politik immer mehr an Bedeutung. Dies dokumentiert sich zum einen durch die Verankerung der Themenbereiche Umwelt und Gesundheit als Leitbild für die Zukunftsgestaltung der Erde (Agenda 21, Konferenz der Vereinten Nationen für Umwelt und Entwicklung, Rio de Janeiro 1992) und zum anderen durch zahlreiche Aktionsprogramme der Bundesregierung und der Länder zu diesem Thema.
Dementsprechend geht unsere Umweltdefinition über einen rein naturwissenschaftlichen Umweltbegriff hinaus. Wir interessieren uns für die komplexen Wechselwirkungen zwischen dem Menschen (mit seinen individuellen Lebensstilen und Verhaltensmustern) und der gegenständlich-materiellen (z.B. Wohnumwelt), der anthropogen beeinflussten ökologischen (z.B. Luft- und Wasserverschmutzung) und der sozial-gesellschaftlichen (z.B. ökonomischer Status und Kultur) Umwelt.
Gesundheit oder Krankheit werden als Endpunkte auf einem Gesundheits-Krankheits-Gradienten angesehen, entlang dessen verschiedenste Befindlichkeiten vorkommen können. Dieser, sich ständig verändernde Gesundheitszustand ist das Ergebnis eines täglich herzustellenden Gleichgewichts zwischen Belastungen und Schutzfaktoren. Letztere sind zum einen in der Umwelt eines Individuums zu finden (z.B. Umweltschadstoffe, Wohnbedingungen, soziale Schicht, finanzielle Ressourcen) und bestehen zum anderen aus seinen persönlichen Eigenschaften und Kompetenzen (z.B. körperliche Konstitution, Intelligenz, Coping, Verbraucherverhalten).
Viele dieser spezifischen Umwelteinflüsse auf unsere Gesundheit sind zwar erkannt, bisher aber in ihrem Zusammenspiel nur unzureichend untersucht worden. In diesem Zusammenhang geht es aus gesundheitswissenschaftlicher Perspektive vor allem um zwei Perspektiven: Einerseits um die Charakterisierung negativer Umwelteinflüsse auf die menschliche Gesundheit im Sinne von Gefahrenabwehr und Gesundheitsschutz (die sog. pathogenetische Forschungsausrichtung) sowie andererseits um die Untersuchung von positiven Umwelteinflüssen auf unsere Gesundheit im Sinne von Prävention und Gesundheitsförderung (die sog. salutogenetische Forschungsausrichtung).
In unserer Arbeitsgruppe verfolgen wir beide Forschungsansätze und nähern wir uns diesem großen Forschungsgebiet mit einem breiten interdisziplinären Ansatz (siehe Arbeitsgebiete und Forschung).